Plagues and epidemics

Plague

Name: Levantine Lives, A Historical Atlas of Christian Communities in the Ottoman Holy Land, 1500-1799
Creator: Ottoman Holy Land Christian Communities Project
License: https://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/4.0/deed.fr

~From 24 June to 1 September 1653

In the summer of 1653, in Bethlehem, the priest of the Latin parish of St Catherine opens his register of the dead seven times in ten weeks. Each time he writes the same word, in the body of the entry and against the name of the deceased: plague.

The first entry is dated 24 June.

Margarita filia Andreæ è Ciuitate Bethlehem etatis annorum duorum peste mortua Deo animam reddidit.

Working translation: "Margarita, daughter of Andrew, of the city of Bethlehem, aged two years, dead of the plague, rendered her soul to God."

Bethlehem, St Catherine, register of deaths, film 8189367, image 332, folio 82; burial of 24 June 1653

Five more follow, in close succession: a boy of about seventeen on 29 June, a girl of about fourteen on 7 July, a boy of three on 22 July, a girl of six on 29 July, a boy of about five on 7 August. Each time, the priest records the same cause. Those six are laid in the new cemetery.

The seventh is not. On 1 September, a young woman of twenty-three dies in her turn.

Catharina filia Fran[cisci] … etatis annorum 23 peste mortua est.

Working translation: "Catharina, daughter of Francis (…), aged 23, is dead of the plague."

Bethlehem, St Catherine, register of deaths, film 8189367, image 333, folio 88; burial of 1 September 1653

She had married a Greek, against the will of the superiors and without the blessing of the Church, and for that had been excommunicated. Dying, the sanction was lifted; a Maronite priest gave her the sacraments. But since it could not be established that she had met the conditions of the dispensation, the superiors ordered that she be buried outside the enclosure of the new cemetery, without the rites of the Church.

sine Ecclesiasticis ceremonijs extra Cemeteriũ nouũ sepulta fuit, Sup[eriorum] iussu.

Working translation: "without the ecclesiastical ceremonies, was buried outside the new cemetery, by order of the Superiors."

Bethlehem, St Catherine, register of deaths, film 8189367, image 333, folio 88; same entry of 1 September 1653

The scribe had first written "in". He struck it out, and wrote "extra" above the line: a hesitation of the pen, kept in the ink.

That year, the parish celebrates no marriage, whereas there had been twelve the year before and six the year after. The register itself keeps writing. On 30 November 1653, it records another death, of another cause:

Becla montis Libani, Græca Catholica … febre irruente spiritum Deo reddidit.

Working translation: "Becla, of Mount Lebanon, Greek Catholic (…), rendered her spirit to God, a fever having seized her."

Bethlehem, St Catherine, register of deaths, film 8189367, image 333, folio 88; entry of 30 November 1653, buried on 1 December

The priest thus distinguishes his ills: when he writes plague, it is not a vague word, it is a diagnosis he does not set down lightly.

What the Bethlehem register documents stops at its own parish. Two years later, an apostolic visitation from Rome attests that more than fifteen Franciscan friars had been sick in the Custody that same year, without saying where. This contagion among the friars has a fiche of its own (§19 below): another word, another population, a count of the sick and not of the dead. The two facts share a year, and nothing more.

Plagues and epidemics · victims named in a record

Plague: Bethlehem, 1653, 7 victims named in a record. The event on this page
Plague: Bethlehem and Jerusalem, 1670, 7 victims named in a record
Plague: Bethlehem and Jerusalem, 1693, 69 victims named in a record
Documented epidemic: Bethlehem, Jerusalem and Ein Karem, 1702, 32 victims named in a record
Plague: Bethlehem and Jerusalem, 1710-1711, 11 victims named in a record
Plague: Bethlehem and Jerusalem, 1741-1742, 2 victims named in a record
Plague: Jerusalem and its surroundings, 1760, 99 victims named in a record

This event is attested by the records and sources that mention it directly. Each person linked to it carries their own degree of certainty, shown on their page: this is neither a complete count nor a final tally.

Related people

People linked

No individual has been linked to this event in the published corpus yet: the links identified rest on a person’s identity that is not yet resolved.

What this corpus does not publish yet

2 mentions recorded under aïeux de simple chaîne patronymique (nasab) nommés dans les actes (« filij Heliæ », « filij Eliæ »), not yet published: The detail of this point appears in the case’s source text; its reformulation for publication is under way..
1 mention recorded under défunt qualifié par le champ de cause de sa mention, sans identité amont reconstituée, not yet published: BSC-DEC-1653-i332-15 (22 juillet 1653) : la mention porte la cause, l'identité n'est pas reconstituée dans le vault. LA MATIÈRE EXISTE, LA CLÉ MANQUE : plafond mécanique (règle 6 du contrat), jamais un défaut de lecture..
3 mentions recorded under pères nommés pour la filiation, sans identité amont reconstituée, not yet published: personnes non reconstituées dans le vault (règle 6 du contrat). Elles relèveraient au mieux d'probable exposure avec hésitation écrite, jamais d'un impact..
1 mention recorded under prêtre maronite désigné et non nommé, administrant les sacrements à la mourante du 1er septembre 1653, not yet published: désigné par sa fonction, jamais nommé : aucune identité, aucun lien. Sa présence est de la matière de communauté et d'alliance, pas un lien personne-événement..
0 mentions recorded under morts racontés par une source et non enregistrés au registre, not yet published: EFFECTIF NUL ÉCRIT PLUTÔT QUE TU : aucune source de ce dossier ne raconte de morts que le registre n'aurait pas inscrits. §240 ③ ne s'applique donc pas ici, et aucune population racontée non enregistrée n'ouvre de lien possible..

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: un aïeul de simple chaîne patronymique ne reçoit AUCUN lien, quelle que soit son identité. Doctrine, jamais plafond technique.

personnes non reconstituées dans le vault (règle 6 du contrat). Elles relèveraient au mieux d'probable exposure avec hésitation écrite, jamais d'un impact.

Scope and places

Where

16 places of this event have no publishable position: they are named below.

Places linked

Bethlehem
attested in its own registers : Places linked
Status opened at most: documented impact.
1653-06-24/1653-09-01

What this event does not cover

Jérusalem
AUCUNE attestation propre. Deux fonds y sont COUVERTS ET MUETS en 1653 : le sijill de la ville (RCSG-149) porte 110 actes datés de 1653 sans une mention d'épidémie, et le registre de Saint-Sauveur porte 4 actes en 1653 sans cause de peste. La relation de visite de 1655, pourtant jurée à Jérusalem, NE LOCALISE PAS sa contagion. Un fonds couvert et muet est un silence, indice faible, jamais une attestation ni une preuve d'épargne, et jamais une réfutation.
Les trois couvents de la Custodie (Jérusalem, Bethléem, Saint-Sépulcre) et les chapellenies
la relation de 1655 nomme ces maisons pour dire OÙ VIT la famille religieuse (« 70 frati in circa … nelle cappellanie come nelli tre conventi di Hierusalem, Bethlem e Santissimo Sepolcro »), pas où sévit la contagion. Les y faire entrer donnerait à cet événement la portée d'un autre fait (quatrième régime de rejet). Ce fait-là est instruit à part : evt_1653_contagion_custodie (§245-C).
Damas
présente dans la même pièce POUR UN AUTRE FAIT : une avanie (« una delle havanie, scilicet di Damasco, per la nova fabrica »). Aucun mot de maladie.
En Kerem
FENÊTRE ABSENTE: aucun acte du fonds en 1653. Il ne se tait pas, il NE PEUT PAS parler. Et toute série chiffrée d'En Kerem est suspendue (§18.4): aucune n'est mobilisée ici, et aucune ne le serait s'il en existait une.
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FENÊTRE ABSENTE: aucun acte du fonds en 1653. Il ne se tait pas, il NE PEUT PAS parler. Et toute série chiffrée d'En Kerem est suspendue (§18.4): aucune n'est mobilisée ici, et aucune ne le serait s'il en existait une.

Sources and method

Seven burial entries, one single parish register: Bethlehem, St Catherine, film 8189367, folios 82 and 88. A single hand writes them across two folios of the same volume: they count as one witness, never as seven. This is why both boundaries, 24 June and 1 September 1653, remain hypotheses until a second holding or another hand confirms them.

The search covered the whole transcribed corpus, in four languages, across 56,273 entries. The court of Jerusalem, abundant that year (110 entries in its best-filled register, five in a second), and the register of St Saviour (4 entries) write no word of epidemic: a holding that is covered yet silent is a silence, never proof of having been spared. Three hits found elsewhere in the corpus proved unrelated once read at the verbatim: a workshop comment, a case of leprosy dated 1654, and a word caught inside another word.

One piece alone might have given a second witness: an apostolic visitation report of 1655 mentions "il contaggio del anno 1653" in the Custody of the Holy Land. It is read and discussed in full in the fiche "Contagion: Custody of the Holy Land, 1653" (§19), devoted to it in its own right. It gives neither a day nor a month, names no place, and speaks of religious, not laity: it closes neither of Bethlehem's two boundaries, and the hypothesis stands.

The series from the same volume, over 1648-1658 excluding 1653, can be counted in two ways, and we give both because we cannot choose between them. Taking only the years in which the register enters at least one burial, the median is two a year, and 1653, with its eight, is worth four times as much. Counting as zero the three years in which the register enters nothing (1648, 1649, 1657), the median falls to one and a half and the ratio rises to five. A year without a burial entered in a register as loose as this one is not a year proved without deaths: hence both figures. The base is too short to carry a firm judgment, and a ratio built on two entries measures, it does not qualify. The marriage register of the same parish adds a complementary signal, never a proof: twelve in 1652, zero in 1653, six in 1654.

An earlier reading of this dossier stated that all seven burials lay in the new cemetery. Re-reading the entry of 1 September corrects this: the seventh is excluded from it, for the canonical reason cited above. The digest pointed a direction; the entry decided.

What the records attest

2 years in this period with no published record here: our registers do not cover them, so their silence proves nothing.

Cited sources

registre paroissial de décès — TÉMOIN DE RÉFÉRENCE de la borne gauche
Bethléem, Sainte-Catherine, Liber Defunctorum, film 8189367, img 332, f. 82 ; sépulture du 24 juin 1653
Margarita filia Andreæ è Ciuitate Bethlehem etatis annorum duorum peste mortua Deo animam reddidit
registre paroissial de décès — attestation qualifiante
film 8189367, img 332, f. 82 ; sépulture du 29 juin 1653
peste mortuus
registre paroissial de décès — attestation qualifiante
film 8189367, img 332, f. 82 ; sépulture du 7 juillet 1653
peste mortua
registre paroissial de décès — attestation qualifiante ; défunt SANS identité amont
film 8189367, img 332, f. 82 ; sépulture du 22 juillet 1653
peste mortuus
registre paroissial de décès — attestation qualifiante
film 8189367, img 332, f. 82 ; sépulture du 29 juillet 1653
peste mortua
registre paroissial de décès — attestation qualifiante
film 8189367, img 333, f. 88 ; sépulture du 7 août 1653
peste mortuus
registre paroissial de décès — TÉMOIN DE RÉFÉRENCE de la borne droite ; seule sépulture HORS du cimetière neuf
film 8189367, img 333, f. 88 ; sépulture du 1er septembre 1653
Catharina filia Fran[cisci] … etatis annorum 23 peste mortua est … sine Ecclesiasticis ceremonijs extra Cemeteriũ nouũ sepulta fuit, Sup[eriorum] iussu
registre paroissial de décès — CONTRE-INDICE FAVORABLE, autre cause
film 8189367, img 333 ; sépulture du 30 novembre 1653
Becla montis Libani, Græca Catholica … febre irruente spiritum Deo reddidit
ouvrage du corpus (édition d'archives) — PIÈCE RELUE PARAGRAPHE PAR PARAGRAPHE, bascule NON levée ; elle fonde un AUTRE objet
Lemmens, Acta S. Congregationis de Propaganda Fide pro Terra Sancta, t. I, pp. 173-178 ; relation de visite apostolique de fr. Georgius a Sancta Maria, notaire apostolique, jurée et scellée au couvent de S. Salvatore à Jérusalem, transmise à Rome le 15 avril 1655 (S A vol. 197 fol. 498-502 ; titre courant imprimé « Relatio visitatoris - 1655 »)
Dicono, che ha mancato di charità nel provedere i poveri enfermi, massime nel contaggio del anno 1653 … una fede sottoscritta da tutti gli frati, che furono enfermi in quel tempo, essendo in numero più de quindeci, e tra essi il vicario e tre discreti, gli quali alli 29 d'aprile del 1653 testificano essere stati ben trattati e con charità
ouvrage du corpus — BASCULE ÉCARTÉE : avanies, jamais contagion
Lemmens t. I, p. 172 ; même relation de visite, premier chef et sa réponse ; attestations souscrites des 9 décembre 1652, 19 février 1653 et 5 octobre 1654
è stato troppo facile nel pagare havanie ; massime quella di Damasco e una di Bethlemme, tutte due grosse … l'altra di Bethlem per ordinaria tyrania del governo turquescho
ouvrage du corpus — périmètre balayé, AUTRE FAIT
Il Viaggio…, éd. 1669, t. II, p. 360 ; pièce du 27 octobre 1653
sijill de Jérusalem — FAUX SIGNAL 1, écarté à la lecture (R-EV12, R-EV19)
RCSG-149, bp053, p. 113, acte 1 ; 4 avril 1654 (entrée de l'orge nouvelle sur les marchés de Jérusalem)
sijill de Jérusalem — FAUX SIGNAL 2, écarté à la lecture
RCSG-149, bp082, p. 172, acte 5 ; 15 mai 1654
الجذام المعدي
sijill de Jérusalem — FAUX SIGNAL 3, écarté à la lecture
RCSG-149, bp189, p. 479, acte 3 ; 20 mai 1654
وبائعها

How was this event investigated?

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1646:7 1650:3 1651:2 1652:1 [1653:8] 1654:2 1655:1 1656:6 1658:5 1659:2 1660:1

1648, 1649, 1657

The detail of this point appears in the case’s source text; its reformulation for publication is under way.

années 1648-1658 hors 1653, MÊME VOLUME (film 8189367, registre des décès de Bethléem),

LES DEUX MÉDIANES SONT SERVIES parce que je ne sais pas trancher: une année sans sépulture inscrite dans un registre aussi lâche n'est pas démontrée être une année sans mort. Un rapport calculé sur une base de deux actes ne prouve rien: il MESURE, il ne qualifie pas. L'attestation lexicale porte seule.

juin 2 · juillet 3 · août 1 · septembre 1 · novembre 1 (la sépulture de novembre porte une AUTRE cause et n'appartient pas à l'événement)

1652:12 · 1653:0 · 1654:6 · 1655:3 · 1656:6

le registre des mariages EST COUVERT de part et d'autre : le zéro de 1653 n'est pas une lacune d'écriture. Il APPUIE l'idée d'une année extraordinaire ; il ne dit ni que c'est la peste, ni quand elle commence (hypothèse pondérée : lié à l'épidémie au moins en partie 0,50 · autre cause 0,20 · indécidable 0,30 ; cette hypothèse ne sert dans AUCUNE borne).

les SEPT actes dont le champ cause_deces de la mention porte « peste mortu* » (BSC-DEC-1653-i332-12, -13, -14, -15, -16; BSC-DEC-1653-i333-01, -02), et eux seuls. Périmètre écrit parce qu'il ne se devine pas: un recalcul sur LES QUATORZE ACTES CITÉS par cette fiche donne HUIT causes, non sept, parce que le faisceau cite délibérément un huitième acte du même volume qui porte une AUTRE cause (BSC-DEC-1653-i333-03, 30 novembre 1653, « febre irruente »), versé comme CONTRE-INDICE FAVORABLE. L'écart est une propriété du faisceau, jamais une erreur de compte: citer l'acte qui montre que le scribe nomme d'autres maux est ce qui rend la qualification vérifiable.

§240 ③ NE S'APPLIQUE PAS ICI pour les morts : aucune source de ce dossier n'écrit de bilan humain de cette peste, et un bilan ne se déduit d'aucune estimation. Le seul chiffre écrit par une source dans le voisinage est un compte de MALADES (« più de quindeci » religieux), d'une autre population, en un lieu non écrit : il appartient à evt_1653_contagion_custodie et se sert À CÔTÉ, jamais À LA PLACE.

PLANCHER, jamais un bilan. Le sous-enregistrement n'est PAS démontré positivement ici: aucune source ne raconte plus de morts que le registre n'en inscrit.

RCSG-149 (sijill de Jérusalem) 110 actes · Bethléem 10 · Saint-Sauveur (Jérusalem) 4 · LEMM1 4 · MORO1669T2 1 ; 3 faux signaux lus et écartés

le relevé lexical a précédé la série. Tous les comptes sont datés du 30/08/2026 et recroîtront (§230-ter): la transcription des ouvrages et des sijillat est EN COURS (§230-bis), tout compte est un plancher daté.

Ottoman Holy Land Christian Communities Project, "Plague: Bethlehem, 1653," accessed 30 August 2026, https://levantinelives.org/en/evenements/evt_1653_peste_bethleem/. Version cited: snapshot from 30 August 2026, hash 54536129c19f+de1b0b.

Cite this record.

Reference (Chicago style).

See the BibTeX and RIS formats

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TY  - DATA
TI  - Plague: Bethlehem, 1653
AU  - Ottoman Holy Land Christian Communities Project
DA  - 2026/08/30
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